書中另一個讓讀者留下深刻印象的是尼克松總統(tǒng)及其國安會成員，雖然尼克松的個人性格是導(dǎo)致他下臺的重要原因，不過他和國家安全顧問基辛格配合默契，足以算得上“二十世紀(jì)末最有影響力的美國外交人物”。尼克松上任一天之內(nèi)，在基辛格率領(lǐng)的國安會手下就誕生了七份戰(zhàn)略對策，其中之一是處理越南問題的《國家安全研究備忘錄第1號》，指明了越南問題的出路，其政策完全符合基辛格的心意，也就是簡單而迅速地撤兵。而另一份《國家國家安全研究備忘錄第3號》則代表著美國政策調(diào)整的重要開端，揭開了重新評估美國核戰(zhàn)略的帷幕，并最終導(dǎo)致了里根政府和后任大規(guī)模削減核武器的局面。

此外，在對華政策上，尼克松任內(nèi)國安會的內(nèi)幕故事也同樣精彩。基辛格及其國安會在1969年5月召開了高級審查小組會議，重點研究并重新審視了美國同中國大陸以及臺灣的關(guān)系，為全面評估美國對中國的孤立政策奠定了基礎(chǔ)，并讓國安會幕僚起草了一系列針對中國的政策文件。與此同時，尼克松政府還重點控制知情者人數(shù)，結(jié)果毫無冒險精神的國務(wù)院官員被排擠出對華政策的制定過程。因此，國安會官員已經(jīng)凌駕于國務(wù)院之上，在制定對華政策中發(fā)揮重要作用。尼克松和基辛格為了接近中國，展開了一些列幕后協(xié)商，國務(wù)院和其他政府關(guān)鍵外交政策部門都被蒙在鼓里。如1969年3月，尼克松委托法國總統(tǒng)戴高樂將信息傳遞給中國，美國想尋求新的方式與中國打交道。此后，美中借助羅馬尼亞和巴基斯坦進(jìn)行了長期的幕后溝通。1971年4月，中國領(lǐng)導(dǎo)層秘密同意美國政府派遣高官訪華，尼克松得知消息后，高興地與基辛格偷偷地在林肯臥室舉杯相慶。隨后基辛格出訪中國被稱為國家安全顧問和國安會“積極運(yùn)作”的典范。書中還透露了基辛格訪華時有趣的小故事?；粮裨L華乘坐的飛機(jī)進(jìn)入中國國界后，國安會官員溫斯頓?洛德?lián)屜扰艿綑C(jī)艙前部，成為二十年來第一位進(jìn)入中國的美國官員，結(jié)果飛機(jī)落地后，基辛格把洛德擠到一邊，搶先頭一個走出了機(jī)艙。

有的總統(tǒng)在書中則沒有得到太高的評價，尤其是約翰遜、里根和小布什。作者認(rèn)為，小布什政府的決策被頭腦固執(zhí)、官僚刻板的國防部長以及權(quán)勢過大的副總統(tǒng)所左右，其政策傾斜導(dǎo)致了美國在對伊拉克政策中犯下錯誤。如果說克林頓政府過于強(qiáng)調(diào)反省自身政策而耽誤行動的話，那么小布什政府則認(rèn)為反省相當(dāng)于優(yōu)柔寡斷的近義詞，代表了軟弱。

當(dāng)然，作者對每一屆政府都有褒有貶，力求全面。比如，肯尼迪總統(tǒng)處理豬灣事件時表現(xiàn)不佳，甚至為此落淚，原因就在于他改變了艾森豪威爾時期的國安會架構(gòu)。但他后來吸取教訓(xùn)，在一定程度上又改革了國安會，成立了國安會的衍生物——執(zhí)委會。在古巴導(dǎo)彈危機(jī)達(dá)到高潮的兩周內(nèi)，執(zhí)委會召開了37次會議，如果總統(tǒng)不親自主持，一般就由他的弟弟鮑比出面主持。最后，肯尼迪結(jié)合會議討論，做出決策，并經(jīng)國安會的正式程序來執(zhí)行。正如作者所言，古巴導(dǎo)彈危機(jī)得以順利解決，肯尼迪的國安會非正式體系也像設(shè)想的那樣發(fā)揮了重要作用。