1911年10月，辛亥革命爆發(fā)。1912年元旦，中華民國宣告成立。辛亥革命推翻了清王朝，使統(tǒng)治中國幾千年的封建專制制度就此結(jié)束，民主共和國的觀念從此深入人心。辛亥革命開創(chuàng)了比較更完全意義上的近代民族民主革命，打開了社會(huì)進(jìn)步的閘門，促進(jìn)了人們的思想解放，并為此后革命斗爭(zhēng)的發(fā)展，特別是為后來由中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的新民主主義革命開辟了道路。從這個(gè)意義上說，辛亥革命取得的成功是巨大的。它是二十世紀(jì)中國人民在前進(jìn)道路上所經(jīng)歷的第一次歷史性的巨大變化，孫中山因領(lǐng)導(dǎo)這場(chǎng)革命而成為二十世紀(jì)初期站在時(shí)代前列的偉大人物。
但是，辛亥革命并沒有一個(gè)完整而徹底的反帝反封建的政治綱領(lǐng)，沒有形成一個(gè)能夠勝利地領(lǐng)導(dǎo)這場(chǎng)革命的堅(jiān)強(qiáng)有力的革命政黨。究其根本原因，是領(lǐng)導(dǎo)這場(chǎng)革命的中國民族資產(chǎn)階級(jí)在政治上和經(jīng)濟(jì)上具有很大的軟弱性。它同帝國主義和封建勢(shì)力有著千絲萬縷的聯(lián)系，而同占中國人口最大多數(shù)的下層勞動(dòng)群眾嚴(yán)重脫離，并害怕發(fā)動(dòng)他們。這樣，就使得資產(chǎn)階級(jí)革命派沒有力量更沒有勇氣把反帝反封建的革命斗爭(zhēng)進(jìn)行到底。
辛亥革命以同舊的反動(dòng)勢(shì)力的妥協(xié)而告終，革命的果實(shí)落到以袁世凱為首的北洋軍閥手里。帝國主義在中國的勢(shì)力沒有受到削弱，封建勢(shì)力依然在中國每一個(gè)角落盤根錯(cuò)節(jié)。中華民族面臨的兩大歷史任務(wù)一個(gè)也沒有解決，中國人民依然生活在貧窮、落后、分裂、動(dòng)蕩、混亂的苦難深淵中。從這個(gè)意義上說，辛亥革命又失敗了。它的失敗，給中國的先進(jìn)分子以深刻的啟發(fā)，使他們逐漸覺悟到必須另外探尋新的救國救民的道路。
二、五四運(yùn)動(dòng)和馬克思主義的傳播
辛亥革命后的中國呈現(xiàn)出人們完全沒有想到的一番景象:與袁世凱稱帝、張勛復(fù)辟的倒行逆施相呼應(yīng)，思想界掀起一股尊孔讀經(jīng)的逆流；從西方學(xué)來的多黨制、議會(huì)制，成為各派軍閥、官僚、政客借以爭(zhēng)權(quán)奪利的工具；1915年日本提出的滅亡中國的“二十一條”，再次記錄下中國的奇恥大辱；1916年袁世凱死后，北洋軍閥分成直系、皖系、奉系三大派系，各自割據(jù)一方，并以帝國主義列強(qiáng)在中國的爭(zhēng)奪為背景，相互之間展開愈演愈烈的軍閥混戰(zhàn)，使國家陷于長期的分裂和動(dòng)亂之中。
面對(duì)殘酷的現(xiàn)實(shí)，資產(chǎn)階級(jí)革命派并不甘于失敗。孫中山高舉民主革命的大旗，繼續(xù)為實(shí)現(xiàn)真正的民主共和而斗爭(zhēng)，但屢遭失敗，陷入困境。國民黨代理理事長宋教仁滿懷著對(duì)實(shí)行議會(huì)制的真誠和期望而奔走呼號(hào)，慘遭北洋軍閥的卑鄙暗殺。革命黨人發(fā)動(dòng)的反對(duì)袁世凱的“二次革命”和護(hù)法運(yùn)動(dòng)等，換來的是反動(dòng)軍閥的瘋狂鎮(zhèn)壓。這樣那樣的救國方案都試過了，但沉重的失望代替了原先的希望，國家的情況一天比一天糟。在中國的先進(jìn)分子中，懷疑產(chǎn)生了、增長了、發(fā)展了。
要救國必須尋找新的出路。中國的先進(jìn)分子從消沉、苦悶和彷徨中走出來，再次在心中燃起熱切的期待，一場(chǎng)巨大的革命風(fēng)暴在孕育之中。1915年9月，陳獨(dú)秀在上海創(chuàng)辦的《青年》(后改為《新青年》)雜志，猶如黑夜中的一道閃電，掀起一場(chǎng)空前的新文化運(yùn)動(dòng)的狂飆。這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)，正是新的革命風(fēng)暴到來的前奏。
新文化運(yùn)動(dòng)的思想家們通過對(duì)辛亥革命失敗教訓(xùn)的認(rèn)真思考，認(rèn)定要建立名副其實(shí)的共和國，必須根本改造國民性。他們以進(jìn)化論觀點(diǎn)和個(gè)性解放為主要思想武器，大力提倡新道德、反對(duì)舊道德，提倡新文學(xué)、反對(duì)舊文學(xué)，向封建禮教提出全面挑戰(zhàn)。通過批判封建主義的正統(tǒng)思想——孔學(xué)，沖破了遏制新思想的羅網(wǎng)，從而在社會(huì)上掀起一股生氣勃勃的、革命的思想解放潮流。但是，他們中的一些人在批判封建正統(tǒng)思想的過程中，也發(fā)生過片面性的缺點(diǎn)，夸大了東方文化的落后性，甚至把某些優(yōu)秀的民族文化遺產(chǎn)也當(dāng)作封建糟粕一概加以否定。這種偏向?qū)π挛幕\(yùn)動(dòng)的發(fā)展，有一定的不利影響。
新文化運(yùn)動(dòng)的基本口號(hào)是“德先生”(Democracy)和“賽先生”(Science)，也就是民主和科學(xué)。當(dāng)封建主義在社會(huì)生活中占據(jù)支配地位的時(shí)候，提倡民主、反對(duì)獨(dú)裁專制，提倡科學(xué)、反對(duì)迷信盲從，有著巨大的進(jìn)步意義。
初期的新文化運(yùn)動(dòng)，是資產(chǎn)階級(jí)新文化反對(duì)封建階級(jí)舊文化的斗爭(zhēng)。但在此時(shí)的歐美，資本主義文明的缺陷已經(jīng)在實(shí)際生活中明顯暴露出來。1914年至1918年的第一次世界大戰(zhàn)，便是資本主義制度固有矛盾尖銳化的表現(xiàn)。這就逐漸引起新文化運(yùn)動(dòng)左翼人士對(duì)西方文明價(jià)值的懷疑和批判。正是這種懷疑和批判，為他們?nèi)蘸蠼邮荞R克思主義奠定了思想基礎(chǔ)。