在調(diào)整經(jīng)濟(jì)的同時(shí)，農(nóng)村和企業(yè)的改革也邁出步伐。
經(jīng)濟(jì)體制改革，首先在農(nóng)村取得成功。這看起來(lái)似乎是多少帶些偶然因素的事情，實(shí)際上卻是二十多年來(lái)農(nóng)村生產(chǎn)力一直要求突破“左”的農(nóng)村政策的結(jié)果。在“左”傾錯(cuò)誤影響下，我國(guó)農(nóng)村的落后面貌長(zhǎng)期沒(méi)有大的改變。為了能夠解決吃糧的基本需要，農(nóng)民群眾曾在1957年、1959年、1962年實(shí)行過(guò)包產(chǎn)到組、包產(chǎn)到戶的生產(chǎn)組織形式。由于當(dāng)時(shí)認(rèn)為這是“走資本主義道路”，致使這種自發(fā)的形式在一次次政治運(yùn)動(dòng)中受到壓制，屢起屢落。1978年夏秋之際，安徽遭受百年不遇的特大旱災(zāi)，以萬(wàn)里為第一書記的中共安徽省委作出把土地借給農(nóng)民耕種，不向農(nóng)民征統(tǒng)購(gòu)糧的決策。這一決策激發(fā)了農(nóng)民的生產(chǎn)積極性，戰(zhàn)勝了特大旱災(zāi)，還引發(fā)出一些農(nóng)民包產(chǎn)到戶、包干到戶的行動(dòng)。幾乎與此同時(shí)，四川省不少地方的農(nóng)民也實(shí)行包產(chǎn)到組。在安徽、四川的影響下，其他一些地方也開始實(shí)行農(nóng)村聯(lián)產(chǎn)責(zé)任制。1980年，四川省廣漢縣的一個(gè)公社掛出鄉(xiāng)人民政府的牌子，成為全國(guó)第一個(gè)取消人民公社的地方。
農(nóng)村出現(xiàn)的改革勢(shì)頭，雖引起一些人議論紛紛，卻得到鄧小平的支持。1980年4月和5月，鄧小平兩次就農(nóng)村政策問(wèn)題同中央負(fù)責(zé)人談話，提出農(nóng)村政策要繼續(xù)放寬，土地承包給個(gè)人不會(huì)影響我們制度的社會(huì)主義性質(zhì)。同年9月，黨中央發(fā)出加強(qiáng)和完善農(nóng)業(yè)生產(chǎn)責(zé)任制的文件，首次突破多年來(lái)把包產(chǎn)到戶等同于分田單干和資本主義的觀念，肯定在生產(chǎn)隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)下實(shí)行的包產(chǎn)到戶，不會(huì)脫離社會(huì)主義軌道，沒(méi)有復(fù)辟資本主義的危險(xiǎn)。在中央的肯定下，包產(chǎn)到戶、包干到戶的“雙包”責(zé)任制迅速推廣。1982年，我國(guó)農(nóng)業(yè)獲得少有的大豐收。農(nóng)村面貌出現(xiàn)了可喜變化。
十一屆三中全會(huì)后，城市經(jīng)濟(jì)體制改革也開始試點(diǎn)工作，如:逐步擴(kuò)大企業(yè)自主權(quán)；把一部分中央和省、自治區(qū)直屬企業(yè)下放給城市管理；實(shí)行政企分開；進(jìn)行城市經(jīng)濟(jì)體制綜合改革試點(diǎn)等。四川省較早地于1978年10月進(jìn)行擴(kuò)大企業(yè)自主權(quán)的試點(diǎn)。不久，試點(diǎn)范圍進(jìn)一步擴(kuò)大，擴(kuò)權(quán)改革的企業(yè)迅速增加。過(guò)去那種企業(yè)只按計(jì)劃生產(chǎn)，不了解市場(chǎng)需要，不關(guān)心產(chǎn)品銷路和贏利虧損的狀況得到初步扭轉(zhuǎn)。在企業(yè)擴(kuò)權(quán)試點(diǎn)和農(nóng)村生產(chǎn)責(zé)任制的影響下，不少企業(yè)還圍繞國(guó)家與企業(yè)、企業(yè)與職工之間的責(zé)、權(quán)、利關(guān)系，實(shí)行經(jīng)濟(jì)責(zé)任制，試行廠長(zhǎng)負(fù)責(zé)制，克服企業(yè)吃國(guó)家“大鍋飯”和企業(yè)內(nèi)部吃“大鍋飯”的現(xiàn)象。經(jīng)濟(jì)責(zé)任制很快在工業(yè)企業(yè)中得到推廣。這一時(shí)期，就業(yè)制度的改革也成效顯著。在勞動(dòng)就業(yè)問(wèn)題上，改變計(jì)劃經(jīng)濟(jì)體制下多年形成的對(duì)勞動(dòng)力統(tǒng)包統(tǒng)配、動(dòng)員城鎮(zhèn)待業(yè)青年上山下鄉(xiāng)的做法，制定了“解放思想，放寬政策，發(fā)展生產(chǎn)，廣開就業(yè)門路”的方針，調(diào)整所有制結(jié)構(gòu)和產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)，扶持集體經(jīng)濟(jì)，允許個(gè)體經(jīng)營(yíng)，創(chuàng)辦勞動(dòng)服務(wù)公司，拓寬就業(yè)渠道。從而初步解決了多年積累的知識(shí)青年就業(yè)問(wèn)題，也為進(jìn)一步改善所有制結(jié)構(gòu)、形成新的就業(yè)制度奠定了良好基礎(chǔ)。
隨著改革的推進(jìn)，對(duì)外開放開始有重大突破。創(chuàng)辦經(jīng)濟(jì)特區(qū)為實(shí)行對(duì)外開放提供了一個(gè)新的思路。在1979年4月中央工作會(huì)議期間，鄧小平聽了廣東省委負(fù)責(zé)人關(guān)于在毗鄰港澳的深圳、珠海和僑鄉(xiāng)汕頭開辦出口加工區(qū)的建議，當(dāng)即表示:還是辦特區(qū)好，過(guò)去陜甘寧就是特區(qū)嘛，中央沒(méi)有錢，你們自己去搞，殺出一條血路來(lái)!中央工作會(huì)議討論決定，在深圳、珠海、汕頭和廈門劃出一定的地區(qū)單獨(dú)進(jìn)行管理，作為華僑和港澳商人的投資場(chǎng)所。兩個(gè)多月后，中央和國(guó)務(wù)院決定對(duì)廣東、福建兩省的對(duì)外經(jīng)濟(jì)活動(dòng)給以更多的自主權(quán)，擴(kuò)大對(duì)外貿(mào)易，同時(shí)決定在深圳、珠海劃出部分地區(qū)試辦出口特區(qū)。1980年，將“出口特區(qū)”改名為“經(jīng)濟(jì)特區(qū)”，決定在深圳、珠海、汕頭和廈門設(shè)置經(jīng)濟(jì)特區(qū)。在來(lái)自全國(guó)各地的建設(shè)大軍的艱苦努力下，深圳、珠海這樣往日落后的邊陲小鎮(zhèn)、荒灘漁村，不過(guò)四年工夫，就變成了高樓矗立、初具規(guī)模的現(xiàn)代化城市，成為引進(jìn)外資和先進(jìn)技術(shù)的前沿地區(qū)。
改革起步的幾年間，新事物接踵涌現(xiàn)。在堅(jiān)持和完善社會(huì)主義基本制度的前提下，前所未有的改革開放和社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)的新道路逐步展開。從1978年到1982年，工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值平均每年增長(zhǎng)7.3%，這是在國(guó)民經(jīng)濟(jì)重大比例關(guān)系趨于協(xié)調(diào)的情況下取得的較高的發(fā)展速度。人民生活得到明顯改善。