西哈努克親王從1941年19歲生日時登上王位以后，一直致力于國家的民主和繁榮。

西哈努克將自己的政治理念稱為“佛教社會主義”：在佛教的保護和君主制的體制下實行社會主義式的政策。同時，在外交上嚴(yán)守中立，在當(dāng)時冷戰(zhàn)愈演愈烈的國際情勢下，柬埔寨也得以同時獲得東西兩陣營的經(jīng)濟援助，并在鄰國越南和老撾都陷入內(nèi)戰(zhàn)時，獨善其身式地維持了國內(nèi)的穩(wěn)定。然而在這一時期，政府內(nèi)左右兩派的對立不斷激化，西哈努克對于左派的態(tài)度在重用和彈壓之間不斷搖擺，最終逼使波爾布特、英沙里、喬森潘等一批左派領(lǐng)導(dǎo)人進入邊境叢林區(qū)展開武裝斗爭，為日后紅色高棉運動埋下種子。

1970年5月1日國際勞動節(jié)，毛澤東在天安門城樓上會見了西哈努克和夫人，同西哈努克進行了長達兩個小時的親切交談。預(yù)定的放焰火活動為此而推遲。毛主席說：“我們歡迎你們常住北京，支持你們努力工作，盡可能協(xié)助你們的救國事業(yè)。我喜歡您的講話，內(nèi)容坦率，思想真誠，您好像有共產(chǎn)黨黨員的資格!”西哈努克笑著說道：“毛主席！我真的不是共產(chǎn)黨員，也不具備加入共產(chǎn)黨的資格。為了民族解放和國家獨立，我可以同國內(nèi)共產(chǎn)黨聯(lián)合，共同抗擊外國侵略!”

本博秦全耀認(rèn)為西哈努克評價起來十分矛盾，他既給柬埔寨帶來過和平，也搞過極左種下過不少罪惡。也因此被稱為“紅色親王”。