中國日報網(wǎng)站環(huán)球在線消息：近期備受關注的人造生命研究再次取得重大進展。有“科學怪人”之稱得美國生物學家克雷格?文特爾和他領導的研究小組宣布，他們已經(jīng)人工復制成功一種細菌的基因組，完成“造物”的最關鍵一步。
據(jù)美國媒體報道，這個細菌就是能導致性病傳播的生殖支原體（Mycoplasma genitalium），它擁有485個基因、58萬對堿基，是已知的基因組最小、最簡單的生命形態(tài)。相比之下，人類基因組約有3萬個。雖然病毒的基因更少，但由于無法自我復制，因此不被認為是完整的生物。
文特爾研究所的科學家將制造人造生命的研究分為“三步走”，“而整個過程是從四瓶化學物質開始的”。在第一步中，他們首先制造了4個DNA堿基A, G, C 和T，這4個堿基可重復配對58萬次，合成數(shù)百萬DNA片段。第二步就是將這些片斷“組裝”成DNA鏈，并形成完整基因圖譜。文特爾說，這次的成功標志著第二階段的完成。
來自克雷格?文特爾實驗室的研究人員漢密爾頓?史密斯在最新一期《科學》雜志上發(fā)表論文稱：“我們的實驗證實創(chuàng)造大型基因組現(xiàn)在是可行的，是可以逾越的。”接下來，研究將進入最后階段，他們將嘗試將合成的基因組注入剔除了遺傳物質的細胞中，如果能夠激活細胞，就可以宣告全球第一個“人造生命”誕生了。
事實上，文特爾的研究小組在2007年6月已經(jīng)首次實現(xiàn)了完整的基因組在物種間的移植和激活。他們先利用特殊生物酶將一種名為Mycoplasma mycoides的蛋白質破壞，得到其完整的“裸DNA”。然后將這個基因組注入另一種剔出了遺傳物質的近親細胞Mycoplasma capricolum中，并加入一種化學物質幫助“裸DNA”與它的“寄主”更好地融合。最后，經(jīng)過改造的capricolum細胞開始在植入的基因組的控制下，產出其特定的蛋白質，奇跡般具有了與mycoides完全相同的生物特性。
研究小組表示，他們將采用類似的技術移植和激活合成基因組。不過，這“一步之遙”也同樣困難重重。除了科學障礙，不少人還表達了倫理上的擔憂，并發(fā)出“叫停”的呼吁。他們認為，這是在試圖縮短幾百萬年的進化歷程，創(chuàng)立自己的生物起源版本。而更多的科學家擔心的是潛在的生物恐怖和環(huán)境問題，因為目前還沒有生物合成監(jiān)管的相關規(guī)定。生物恐怖主義分子完全可能利用生物合成技術制造致命病毒或生化武器，而實驗室中炮制的人造細菌是否會給環(huán)境和人類帶來更大的風險也令人憂心忡忡。2004年，研究人員曾人工合成了1918年造成全世界上千萬人死亡的流感病毒，這一生物學“壯舉”更加深了世人的焦慮。
文特爾教授則認為，恐怖分子不會借助于復雜的分子生物學來實施生物恐怖行為，他們可以從任何一家醫(yī)院獲得傳染性試劑，可以從任何一家農場獲得炭疽病菌；至于環(huán)境就更不用擔心，因為這些實驗室合成的細菌極其脆弱，在實驗室外將難以生存。他還表示，這項研究的最終目標是制造出一種合成微生物，它可以吸取大氣中的二氧化碳，并排放出可以當作燃料用的甲烷。這種成就將有助于降低人類對化石燃料的依賴，并幫助減少全球變暖問題。
科學家們表示，人造生命在本質上應該具備以下三個方面的基本要素：第一，必須有一種細胞膜來容納細胞物質；第二，要能進行新陳代謝，即細胞結構內營養(yǎng)物質的補充及更新能力；第三，具有自己的基因。如果說1953年DNA雙螺旋分子結構的發(fā)現(xiàn)讓分子生物學家意識到，基因與細胞的關系就像計算機的軟件和硬件，那么文特爾等合成生物學正在做的就是“編程”，然后進行安裝和啟動，也就是合成、移植然后激活。（康娟）