反物質(zhì)飛船優(yōu)勢多多
美國新墨西哥州圣大菲正電子研究公司(Positronics
Research)杰拉爾德·史密斯博士說：“最為顯著的優(yōu)勢是正電子動力飛船具有更高的安全性”。目前的火星參數(shù)任務(Mars Reference
Mission)要求核反應堆將飛船推進至火星。這種方式之所以值得期待，是因為核動力推進可以減少飛船到達火星的時間，這樣一來，由于宇航員暴露于宇宙射線的時間減少，從而提高了安全性。此外，化學動力飛船要重得多，且發(fā)射成本也更為昂貴。核反應堆也需提供夠執(zhí)行三年探測任務的充足動力。但是，核反應堆性質(zhì)復雜，所以在執(zhí)行任務過程中更有可能發(fā)生一些潛在危險。作為領導先進概念研究所反物質(zhì)飛船研究的科學家，史密斯博士
說：“正電子反應堆在能提供相同優(yōu)勢的前提下，運作起來也要相對簡單。”
同時，核反應堆即使在燃料用盡后仍帶有放射性。當飛船到達火星后，“火星意義任務”的計劃是指引反應堆進入百萬年都不會與地球相遇的一條軌道，那時，殘留輻射將降低至安全水平。相反，據(jù)反物質(zhì)飛船設計小組介紹，正電子反應堆在燃料用盡之后也不具有任何殘留輻射，因而，即便是廢棄的正電子反應堆意外落到地球，人們也不必擔心存在安全隱患。
同樣，正電子動力飛船的發(fā)射也更為安全。倘若攜帶核反應堆的火箭發(fā)生爆炸，它將向大氣層中釋放大量放射性粒子。史密斯博士說：“我們的正電子動力飛船即便爆炸，只會釋放一道伽馬射線光，但伽馬射線會在瞬間消失，不會有任何放射性顆粒隨風漂移。而那道光也會限制在相對小的區(qū)域內(nèi)，飛船周圍約一公里的范圍會是危險區(qū)。一枚普通的大型化學火箭爆炸后會形成一個火球，其危險區(qū)域同樣也是一公里左右。”
正電子動力飛船的另一個顯著優(yōu)點是速度�！盎鹦且饬x任務”飛船到達火星將需要180天左右。正電子研究公司工程師科比·邁耶說：“諸如氣核和燒蝕發(fā)動機等先進設計將令飛船在90天、甚至45天內(nèi)將宇航員送上火星�！毕冗M的燒蝕發(fā)動機通過熱行(運轉(zhuǎn)用熱)實現(xiàn)上述目標，這種推進方式可增加發(fā)動機功效或“比沖量”(Isp)，比沖量是指火箭發(fā)動機單位質(zhì)量推進劑所產(chǎn)生的沖量：比沖量越高，飛船在耗盡燃料前行進的速度越快。像美宇航局航天飛機主發(fā)動機等最為先進的化學燃料火箭發(fā)動機，每磅燃料能產(chǎn)生一磅推動力，持續(xù)450秒。核反應堆或正電子反應堆的這一數(shù)據(jù)則會達到900秒。燒蝕發(fā)動機通過自身緩慢蒸發(fā)產(chǎn)生推力，其比沖量更高。